对于要自我反省这一点，古代的先贤们都有着深刻的认识。儒家第一大圣人孔子曾说：“见贤而思齐焉，见不贤而内自省也。”朱熹也曾所说过：“日省其身，有则改之，无则加勉。”孔子的学生曾子非常提倡“自省”这一主张，在孔子的众多弟子里，他堪当表率。曾子曰：“吾日三省吾身，为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”一次，曾子对他的学生子襄讲什么是勇敢，就直接引用孔子的话，他说：“你喜欢勇敢吗？我曾听孔子说过什么是最大的勇敢，即通过自我反省，正义不在自己一方，即使对方是普通百姓，我也不恐吓他们；自我反省以后，正义在自己一方，即使对方有千军万马，我也勇往直前。”
反省要养成习惯，坚持下去。一个人只要活着一天，就要反省一天，就要发现错误和改正错误。孔子七十岁的时候，真真实实到了“耳顺”地步了，但他还要学《易经》来修正自己的错误。
了凡先生是想告诉自己的儿子，如果一天不知道自己的过错，便一天沉浸于自以为是中；一天没有错误可以改正，就一天都无法进步。人都是骄傲的动物，一旦在内心中认为自己的所作所为都正确，没有错误的行为的话，那么肯定就听不进去别人的意见了；永远都只是按照自己的想法做事，那必然就会停滞不前。一个人如果总是坚持自己的思维方式，不接受别人的见解和意见，最终的结果肯定是不会再进步了。