不难想象，大明宝钞从面世之日起就开始贬值。由于发生不可控的贬值，朝廷就加大发行量，从而造成更迅速的贬值，这是一个无解的恶性循环。
洪武二十三年（1390年），大明宝钞仅仅发行了15年，钞值已经贬到官方定价的1/4。到宣德十年（1435年），大明宝钞发行60年之时，宝钞对白银的市场比价，降到了1000贯抵1两（官方定价是1贯抵1两）。也就是说，明朝的法定货币在60年间，贬值到原来的千分之一，形同废纸。户部经过调查后表示，民间交易，只用金银，宝钞没人用。
面对大明宝钞刹不住车的贬值，朝廷的应对也很奇葩：一开始是用权力禁止民间使用铜钱、金银交易，后来想到要回笼旧钞，但回笼过程还想着以新钞来搜刮社会上的白银，导致彻底失败。
直到大明宝钞发行大约100年的时候，即正统至成化年间，宝钞在民间流通中彻底绝迹。这个时间点，跟元朝的寿命（97年）差不多，但明朝没有因此灭亡，只是多亏了朝廷的变通。从正统到成化年间，朝廷逐步放开“银禁”，“朝野率皆用银”，相当于政府被逼放弃了已经崩溃的法定货币，重新锚定了具有硬通货性质的白银，从而拯救了明朝的经济体系。