18岁那一年,卢瑟福以优异的成绩考上了新西兰大学坎特伯雷学院。在当时,新西兰农村的孩子能走进大学校门十分不容易。卢瑟福很珍惜这来之不易的学习机会。他学习特别刻苦,大学二年级时就拿下了物理和数学两个学位。大学毕业的时候,他又获得了物理学硕士学位。临近毕业的时候,许多同学都在忙着找工作。以卢瑟福当时的条件来说,他可以找到一份收入很好的工作。但卢瑟福却在老师的指导下,选择了在学校实验室当实验员这份收入不高的工作。
这一年,卢瑟福开始制作“接收电波的检波器”。这个课题是当时物理界一直未能攻克的难题,对于初出茅庐的卢瑟福来说是一个很大的挑战。当时的实验条件很差,实验用的各种器材也不完备,卢瑟福便用每月节省下来的钱自己买实验设备。他把自己全部的精力都投入到了实验中,他每天都扎在实验室中,假期也不休息。功夫不负有心人。一年以后,一个主要由空心金属线圈和多条钢针构成的检波器在卢瑟福的手中诞生了。检波器十分灵敏,人们根据这个成果发明了新西兰第一份无线电报。检波器制作的成功使年轻的卢瑟福在科学界崭露头角。