生物学家发现，人的头颅中有三个“大脑”，而且每个大脑的职责各有不同。它们组合起来就形成了“命令加控制中枢”，它驾驭着我们身体的一切。1952年，一位名叫保罗·麦克林的科学先驱提出，人类大脑是由“爬虫类脑”（脑干）、“哺乳动物类脑”（边缘系统）和“人类大脑”（新皮质）组成的三位一体。在这三部分中，边缘系统在非语言行为表达中扮演了重要的角色，所以我们将本书的重点放在大脑的边缘系统上。
为什么大脑的边缘系统如此重要呢？很简单，它对我们周围世界的反应是条件式的，是不加考虑的。即便对来自环境中的信息，它所做出的反应也是最真实、最直接的。边缘系统从不休息，一直处于“运行”状态，它是唯一一个负责我们生存的大脑部位。另外，边缘系统还是我们的情感中心。各种信号从这里发出，传往大脑的其他部位，而这些部位分别管理着我们的行为，有的跟情感有关，有的则关系到我们的生死。当这些信号通过我们的手脚、躯干、四肢和面部表情表达出来后，我们就可以对其进行观察和解读了。这些反应发生时没有掺杂任何思考和语言，是我们最真实的表现，所以边缘系统又被称为“最诚实的大脑”。
边缘系统的生存反应不仅可以从我们的幼年时代找到踪迹，而且可以追溯至人类远祖时代。它就像我们神经系统中的硬件一样，无法伪装或剔除，比如听到很大的噪声时，就算再试图压抑还是会有吃惊的反应。因此，边缘反应是最为诚实可信的本能反应，是人类的思想、感觉和意图的真实反映。