随着粮食产量空前提高，尤其是随着市场经济体制逐步建立，到上世纪90年代，“谷贱伤农”“增产不增收”“人地关系高度紧张”等等，这些在小农经济占据主导地位时代从未有过的问题，便迅速地凸显出来且愈来愈烈。当时，我国农村户均承包耕地大约7亩多一点，其中一半左右的省份人均耕地低于1亩，更有几个省市人均耕地面积不到半亩，土地的承载力远远超过了极限。由于生态环境的不断恶化，国家不得不采取退耕还林等策略维持生态平衡，与此同时，城镇化的快速推进又引起非农项目大量占用土地，致使耕地每年以几百万亩的速度锐减。与耕地减少相对应的是，那时从事农业生产的劳动力有4-5亿，而据专家测算，当时的耕地面积只需要不到一半的劳动力，甚至还有人认为只要1亿左右的从业者就足够了，这样便意味着，另有一半乃至三分之二的人，成为农村剩余劳动力。农民不能实现充分就业，也就等于形成隐形失业，土地上第一次出现了就业过剩的问题。过多的劳动力，如果还像以往那样不讲效益地聚集在土里刨食吃，就只能勉强维持低水平的温饱日子，根本无法脱贫致富并且向小康目标发展。
在这种情况下，有眼光、有抱负、有雄心的农民，开始放下世代视为命根子的土地，转身到农村、农业之外寻找出路。于是从上世纪80年代末或90年代初起，大批青壮年农民进城或到发达地区从事二三产业，由此掀起了汹涌澎湃的“民工潮”。这实在可以算为中国农民的一大创举，为此他们无意中获得了一个新的身份——农民工。一些学者说“农民工”这个称谓具有歧视性，在一个讲文明的社会中不该这样叫。但农民工生来讲求实际，不认为起个好听的名字就会有好运，他们只希望干活后能及时把工资领到手。考虑到那么多的农民如果都挤在土地上就业，不但不能有效地解决农业发展的深层次问题，还会影响到农村社会的长治久安，而那时的城市建设以及二三产业发展也确实需要大量的劳动力，于是，国家也相应地调整了人口迁徙、户籍等方面政策，推动了“民工潮”有序流动。