“腐刑”也叫“宫刑”，既适合于男人，也适合于女人。也就是说，无论男女犯人，都可以用腐刑代替死刑，“男子割势，妇女幽闭”。
实际上，腐刑是比直接砍头还令人难以接受的酷刑。直接被砍头，不过碗大个疤，腐刑看似是对死刑的一种减免，其实是严重的人格侮辱和精神打击。
司马迁官职不高，薪水低，家里也没钱，对他来说，五十万钱是个天文数字。虽然亲戚朋友不少，但都不肯施以援手——其实也不是不肯，而是不敢。司马迁得罪的可是皇上的人，谁也不愿受牵连。
但司马迁不能死，因为他必须把《史记》写完。没钱，又选择了活着，这意味着他只能接受腐刑。
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根据汉武帝意旨判处司马迁死刑的杜周，后来怎么样了呢？
酷吏一般分为两种，一种是敢于与豪强抗衡，维护法律尊严的执法人员，虽然同样冷酷无情，但多少还有点正义感；还有一种就是张汤和杜周这样的，一贯依皇帝意旨迫害良善。
这种人，实际上是皇帝的鹰犬。
据《汉书》等史料记载，杜周出生于南阳杜衍县，在南阳太守义纵（义纵也是汉武帝任用的十大酷吏之一）手下做事时，因精明能干被其看中，义纵让他和几个本地书吏做帮手，帮他打击当地的豪强。