希腊人长期统治着周边海域。在西西里岛和意大利南部，在非洲北部海岸和黑海周边，他们都建立了贸易中转站和殖民地，为希腊故土城邦带来富裕和繁荣。这里的城市居民也逐渐产生了一种身份认同感，将自己称为“希腊人”（Hellenes），并使用统一的语言（Greek一词是晚些时候才出现的，源自这个国家的罗马名字Graecia）。这一时期希腊本土与东部地区的战争几乎从未中断。青铜刀剑的劈砍声与石像的凿刻声都是日常熟悉的声响。在较早时期，他们的劲敌始终是来自东方的伟大文明，波斯的阿契美尼德王朝（Achaemenid）。
公元前490年，雅典人在马拉松战役中战胜了波斯人，这场不可思议的英勇胜利给希腊人带来了信心，也为整个希腊世界奠定了自信的基础。10年后，萨拉米斯（Salamis）海战进一步巩固了雅典的荣耀，在公元前5世纪中叶，雅典在政治家兼演说家伯里克利（Pericles）的领导下发展到黄金时代。可惜这个高光时刻过于短暂（几乎所有的高光时刻都很短暂），在随后与敌国斯巴达的战争中，雅典遭到了灾难性的重创。正因如此，这段黄金时期就越发令人瞩目，因为希腊雕塑家与建筑家在如此短暂的时间里达到了艺术成就的顶峰，其艺术理念对后世产生了长达数千年的深远影响。