范仲淹是河北人。范仲淹出生第二年，父亲便病逝了。范仲淹的母亲贫困无依，只好抱着仲淹改嫁山东一户姓朱的人家。范仲淹也改从其姓，取名朱说，在朱家长大成人。
范仲淹从小读书就十分刻苦，朱家是长山的富户，但他为了励志，常去附近长白山上的醴泉寺寄宿读书，晨夕之间，便就读讽诵。他片读不懈的精神，给僧人留下深刻的印象：那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜，调半盂醋汁，吃完继续读书。后世便有了断虀画粥的美誉,但他对这种清苦生活却毫不介意，而用全部精力在书中寻找着自己的乐趣。
大中祥符七年，他通过科举考试，中榜成为进士。从此开始了近四十年的政治生涯。出身寒门的缘故，使得范仲淹有独特的价值观，也有相对的见识。
得到这个结果，范仲淹百思不得其解，越想越愤怒，越想越悲哀，最后得出了一个结论――这个世界太黑暗，吕夷简太厚黑！而皇帝陛下还没有清醒，那么他继续写奏疏。在奏疏最末尾，他还加上了这样一句：“汉成帝信张禹，不疑舅家，故终有王莽之乱。臣恐今日朝廷亦有张禹坏陛下家法。”这是个典故，发生在西汉。张禹是成帝的宰相，非常得宠，可以在家里办公，得病了皇帝都要登门慰问。王莽篡夺汉朝江山就是张禹做的好事。此人力保王家忠诚，在汉成帝期间，封王太后的哥哥王凤为大司马大将军领尚书事，位列三公以上，并且把他的兄弟王谭、王商、王立、王根、王逢时五人同日封侯，史称“五侯”。王家就这样坐大，再也没法控制。