中国古代书画艺术，从先秦、秦汉，中经唐宋，再历明清，一直到近代，在那些著名的书画家观念里，画作都不必忠实于绘画对象，画山水并不全像山水原来的样子，而是心意中的山水。他们追求的是与所画对象的合一，做到你中有我，我中有你，因此在绘画中往往要突出创作主体的一种精神境界，即凸显个人的情趣和追求。陶渊明在《饮酒》诗中说：“此中有真意，欲辨已忘言。”这里的真意既是他的内心感受，也是他所认为的天地精神，在此瞬间，二者达到统一，这是古代艺术追求的最高境界。
《周易》中天人合一思想被中国历代思想家们所重视，进而加以不断阐释和变化。现代学者李镜池在《周易通义》里说：“乾代表天，但这个天并不是天体，而是有意志的天。[23]”阐释得比较透彻。天人合一之“天”，并不是冷冰冰的天，而是与我们休戚相关，打上了人的主观色彩的天，它并不是只存在于科学意义上的逻辑对象，而是与人的情志相通的胜境，让人类感到温暖的栖居之所。汉代董仲舒有“天人感应”说：如果天有什么变化，对应着人世间就会有什么灾祸，这是一种较为迷信的说法。宋代程颢进一步提出“天人本无二，不必有合”。他认为天与人本来就是一个东西，连合的过程都要去掉，则又钻入了“同而不和”的死胡同里，违背了先秦儒家“和而不同”的理想。