详细地说，开矿法及矿业经营的发展历史，采取如下的路径：
关于印度、埃及等西方以外的最古老经营，我们只知极少的事实，如上古埃及西奈山（Sinai）所经营的矿业。关于希腊、罗马的矿业组织，则稍为明白。劳里昂（Laurium）的银矿为雅典所有，由雅典出租经营，而将其生产分配给市民。萨拉米斯（Salamis）海战时得胜的船队，就是由市民数年不领其分配额所打造的。至于矿山如何经营，则无从得知。史书记载富裕之家常有熟练的矿山奴隶，如参加伯罗奔尼撒战役的尼西亚斯将军曾有数千奴隶，他将他们出租给矿山租地人，我们从中得以窥测一二。
关于罗马的资料，我们也不是完全明晰的。一方面，《罗马法典》（Pantekten）中曾提及罚为矿工之事，由此观之，似乎因犯罪被判为奴隶或购入奴隶是普遍现象。但在其他方面，又确曾实行过某种淘汰，至少可以证明，凡在矿山犯法的奴隶常被鞭打，然后被逐出矿山。无论如何，在葡萄牙所发现的哈德良（Hadrian）时代的《维普森矿山法》（lex metalli Vipascensis）表明，那时也曾使用自由劳动。采矿是一种皇家的特权，但不能因此就推论有一种采矿的皇家特权；皇帝在他的属地内可以自由处置，把持矿山只是他们常见的行使权力之行为而已。《维普森矿山法》所提及的技术，与古代其他资料上所传的相反。在普林尼的著作中，可以知道为了从矿洞中排水，故安排一排奴隶用吊水桶为之，但是据《维普森矿山法》中所述，矿洞排水，除卷上竖坑之外，并已设有坑道。中世纪的掘凿坑道亦可追溯至古代，但其他方面，在《维普森矿山法》中，有许多反映中世纪后期的情形。矿山受皇帝的钦差支配，他等同于中世纪政治领主的矿山监理者。此外，还规定有工作的义务。个人有将五部不同的掘凿器推入地中的义务（中世纪时竖坑的最大数为五，正与之相符）。我们必须假定，每人有将五部掘凿器用于经营的义务。如果在规定的期限（其时间较中世纪所规定的更短）内不行使其权利，则会被夺去，由任何能行使此权利的人来占有。我们也发现，最初有强迫性的付款，如果不付款，则任何人均可占取其矿山。矿区的一部分系为国库保留的（后来中世纪初期亦如此），并须将其总收入的一部分缴纳国库，其量为收入的一半（但在中世纪时已次第减少，减至七分之一或七分之一以下）。经营由协作的工人来进行，凡自愿参加者均可加入。为了筹措建设坑道及竖坑的费用，此组合的各参加者有出资的义务。如果不出资，则该项权利即归无效，任何人均可获得之。