已经北上的扫北援军主力于17日克丰县，并由此进入山东境内。此时的援军大约拥有13个军的番号，总兵力已增至两三万人，甚至有说超过五万的，但其中的能战之士仍不足万人。
参加援军的群众主要有江苏、山东两省交界的大量饥民。自1853年春太平天国占领南京后，“南漕改折，或海运，挽夫、游民数十万无可仰食，丰北黄河连岁溃决，饥民亦数万，弱者转沟壑，壮者沦而为匪，剽劫益炽。”这些人随时随地参加到太平军中来，数量很大，但游离性也很大。
参加到扫北援军中的还有些有组织的队伍，主要是捻党、幅党和溃勇。
捻党即捻子，是来自皖北捻乡的农民，在农闲时“装旗”（集合编队）出发，远到数百里外“打梢”（掠取富有者的浮财），春耕时再各自回家。扫北援军过境，正值他们农闲“打梢”之时。他们虽附入太平军，但保留了很大的独立性。
幅党，清朝官方称之为“幅匪”，主要是运河沿线“随漕逐末”的江苏、山东两省的群众，“恒以匹布分幅帕头，私相雄长，阴有部曲”，时有剽劫商旅的行为。
溃勇是指以李三闹为首的自扬州溃逃的乡勇。李三闹，江苏徐州府睢宁县人，1853年春因聚众抢粮散给饥民，而被追缉。后他带数百人赴扬州投河标游击冯景尼营充乡勇。是年冬，太平军接应扬州守军突围，冯景尼部军溃。李三闹等逃至泗州，又聚众数千。援军得其众为前导，方从河南永、夏来到徐州府属之萧、砀、丰境。