八旗军战斗力非常强，接连打下了东州、抚顺等重要城池。不久，又在萨尔浒歼灭明朝前来讨伐的大军。从此，后金成为明朝最大的敌人。
努尔哈赤赢得萨尔浒大战后，休整了几年，又相继攻陷沈阳、辽阳。
第二年，努尔哈赤又进攻广宁，打败了明朝的援军，攻占了广宁。明朝大将王化贞和熊廷弼因为此役的失败而被杀。努尔哈赤节节胜利，正在志得意满的时候，却在袁崇焕所守的宁远城碰了钉子，怎么攻都攻不下来，死伤惨重，只好退兵。
努尔哈赤回到沈阳后就病倒了，他对儿子们说：“我自从25岁起兵以来，战无不胜，攻无不克。没想到却被袁崇焕阻挡，实在让人不甘心！”不久，他就病死了，终年68岁。
多尔衮辅政
多尔衮是努尔哈赤的第14个儿子，因为性格最像父亲，所以努尔哈赤最喜欢他。努尔哈赤临死的时候曾指定多尔衮为自己的继承人，但由于当时多尔衮太小，而手握重兵的皇太极又得到了大多数人的支持，所以多尔衮并没有能登上皇帝宝座。
皇太极虽然从弟弟手上抢到了皇位，但他对多尔衮还是挺不错的。多尔衮和他的同母兄弟阿济格、多铎三人都能征善战，为巩固后金立下了汗马功劳，逐渐控制了八旗中的正白旗和镶白旗。皇太极死后，多尔衮想按照努尔哈赤的遗言让自己继位，但皇太极的长子豪格势力也很大，双方争得很厉害。多尔衮见反对他的人很多，就退让了一步，同意立皇太极的儿子为帝。但他不愿意让年富力强的豪格继位，就挑选了最年幼的福临为帝。福临就是顺治帝。多尔衮立了福临，自任摄政王，控制了朝政。