在西方传统哲学中，“是论”或“存在论”所指向的研究对象以存在（Existence）、本质（Essence）等问题为实质内容，如亚里士多德（Aristotle）在《形而上学》中将哲学的任务规定为“研究作为存在的存在（Being as Being）”[3]，以区别于物理学、心理学、自然神学、宇宙论等具体学科和特殊形态的形而上学，其实质是揭示事物的实体（Substance），即某物之所以为某物的根本规定（Which Indicates the Substance of the Thing）[4]。这里的实体与本质是同义语,其与感觉（Sense）、现象（Phenomenon）相对应，本义是指在可感现象背后、引起此现象但不具有可感现象属性、被认为是唯一实在的那种东西。
可见，在西方哲学中，“是论”或“存在论”并非以宇宙、万物的根本、根源、本然、应然的存在样态为研究对象和目的，而是研究、探索事物现象的本质、实体、存在，即一般概念、概念之间的逻辑关系和反映概念间关系的命题，因而指向了事物的一般性、普遍性并先于经验事实的原理[5]。